区如柏2002年回乡探亲时，曾到开平走一趟欣赏那里的碉楼，并到著名的别墅“立园”参观。当地向世界文化遗产大会提出申请，把开平碉楼列为世界文化遗产，这项申请于2001年提出，直到今年才获得通过，联同当地政府及文教界人士收集资料、拍摄等工作，至少花了10年的时光才能如愿以偿，这份荣誉真是得来不易啊！

　　其实，碉楼不是开平专有的建筑，五邑(开平、台山、新会、恩平及鹤山)的其它地方也有碉楼，不过数目比开平少，也不像开平那么积极进行收集资料，一心一意争取列为世界文化遗产。

　　粤语方言群的碉楼与客家方言群的土楼(也称“围楼”)有所不同，土楼是客家人从中原迁徙到广东、福建与江西的交界地区，为了居住与防范外来的侵犯，他们以家族为单位建造土楼，这种土楼多数呈圆形、正方形或长方形，中央是一个大院子，可以让几十人至几百人居住。

　　开平碉楼则是开平乡民在19世纪末叶至20世纪30年代到海外谋生、累积了血汗钱回返家乡建造的房屋。从前开平、恩平、台山、新会合称“四邑”他们的次方言称为“四邑话”，四邑乡民，出外谋生的地域很广，最近的是到香港和澳门，下来是南洋(东南亚)各地，尤其是新马，更远的是到澳洲、新西兰、美国、加拿大以及欧洲。

　　以新加坡来说，19世纪新加坡开埠及建设的过程，由于莱佛士登陆的先锋曹亚志是台山人，因而引进了不少台山、开平等四邑乡民南来从事建筑行业，他们的专业是泥水匠和木匠。也有人到美国和加拿大筑铁路、从事餐馆及洗衣行业等，赚了钱回国娶妻和盖房子。

　　其中有些有生意头脑的人在美国赚了钱之后，再到香港做生意。譬如开平人谢维立在美国致富后又到香港发展。1926年他在开平购地兴建立园别墅，立园占地11000余平方公尺，大约等于新加坡虎豹别墅的三分之一。立园内有一座坚固的碉楼、6幢别墅式的建筑、亭台楼阁、小桥流水，非常漂亮。

　　立园内的碉楼叫做乐天楼，是五层楼的建筑，它的墙壁很厚，门是沉甸甸的，窗户很小，每个窗都装上粗大的铁条，展现了防卫森严的面貌，里面有充足的古老的烹饪设施与饮食用具，以及卫生设施，墙壁上还有枪眼，以备抵御前来侵犯的土匪。

　　开平碉楼一般上是五层或四层，外貌带有西方的建筑风格，内部设施则是中西合璧，有些是一个家庭独资兴建，有些是集合了几房人的力量建成，它的功能是居住、防土匪以及避洪水。在过去土匪横行、官匪勾结、洪水泛滥，得不到政府援助的年代，这些碉楼常常发挥互助的功能，可让那些房屋比较单薄的乡亲邻居暂避。

　　前开平乡民出洋的目的地不仅是美国，回家乡兴建碉楼的主人不完全是美国归侨，其中也有新马开平人的血汗。但媒体太偏重对美国华侨的介绍，而忽略了最靠近祖籍家乡的东南亚华人，不知道是否现在的中国学术界缺乏对东南亚华人(人文方面)的研究。