牛满江1912年10月31日出生于中国河北省保定府博野县东程召村的一个普通农民的家里。他自幼好学上进，读书很刻苦，青年时期求学保定同仁中学，1932年考人北京大学生物学系，1936年毕业留校担任助教。1943年与张葆英女士结婚，生有二女。

　　1937年7月7日，日军借口芦沟桥事件占领北平，牛满江化装逃出,经天津、青岛、济南,到达南京，由南京的北大办事处派去长沙，参加北大、清华、南开三校组合的临时大学。在长沙六个月，又因日军进攻九江，临时大学再南迁昆明,并改名为“西南联大”，牛满江是派去筹建理学院校舍的三人之一。

　　1941年12月珍珠港事件后，美国参战，中美关系密切起来，当时的国民政府对未来有了信心，打算派人出国留学。于是，牛满江作为北大派出的第一批留学生于1944年远涉重洋，赴美深造。

　　在世界闻名的斯坦福大学，牛满江用两年时间就攻下博士学位。此后，他先后在斯坦福大学、洛克菲勒医学研究所(后来改名为洛克菲勒大学)和坦普尔大学从事教学和科学研究。

　　牛满江从1953年起就一直潜心于“核糖核酸在发育中的独特功能”的研究，成功地创立了“外基因学说”(Theory of Epigene)，开创了人工培育新物种的新思路，是人类在生物遗传工程方面的一大突破。牛满江因此获得了“利利学术”奖及“古根海姆”奖，并于1970年被选为台湾中央研究院院土。鉴于他的科学研究成就，坦普尔大学也授予他终身教授荣誉，他的名字被载入美国科学家名人录。

　　1972年，中美签署上海公报以后，牛满江携夫人当年来华省亲。此后，牛满江每年来华，在中国科学院发育生物学研究所牛满江实验室工作8个月。牛满江教授为实现自己对中国几代领导人毛泽东、周恩来、邓小平、江泽民、胡锦涛会见时的承诺，每天在实验室工作8小时以上，周六、周日也不休息。

　　在华工作期间，牛满江和中国著名生物学家童弟周教授共同研究的动物胚胎移植获得成功，填补了世界空白。

　　牛满江除进行科研、讲学外，还向国内引进先进试验技术，赠送一些仪器、试剂等。牛满江在美国团结美籍华人学者，宣传中国建设成就，号召美籍华人为中国经济出力。他还关心中国留美学生，帮助留美学生解决生活、学习上的困难；给留学生提供学习、科研的教材和仪器，为中国留美学生创造了良好的学习、科研和工作条件。

　　晚年，在他的主持下，以培养优秀人才、促进中国生命科学的研究和教育事业的发展为宗旨的“牛满江基金会” 也在北京成立。

　　据中国科学院网站消息，牛满江教授遗体告别仪式定于2007年11月16日(星期五)上午10时在八宝山殡仪馆大礼堂(第一告别室)举行。(辛文)